Mliječna staza je galaksija kojoj pripada Sunčev sustav. U njoj se nalazi između 200 i 400 milijardi zvijezda, te velika količina međuzvjezdane svijetle i tamne materije. 10% ukupne mase galaksije čini svijetla tvar, a to je ona koja emitira elektromagnetsko zračenje. Tvar nije ravnomjerno raspoređena između središta i ruba, već se većina nalazi u spiralnim krakovima, a oni su nakupine zvijezda i međuzvjezdane tvari, Sunce se nalazi na unutarnjem rubu Orionovog kraka.
Mliječna staza ima oblik diska ili leće čiji promjer iznosi oko 100 000 svjetlosnih godina, a u poprečnom smjeru mnogo manje. Sunce i ostale zvijezde kruže oko centra galaksije, a za puni krug je potrebno 220 milijuna godina, te se taj vremenski period naziva kozmička godina.
Najveća poznata galaksija do sada je IC 1011, čija širina iznosi 6 milijuna godina, a kako bi se dočarala njezina veličina, može se napraviti usporedba s vremenom koje bi bilo potrebno sondi Helios koja može razviti brzinu od 253 000 km/h. Dakle, sondi bi bilo potrebno 4 300 godina kako bi prešla put od 1 svjetlosne godine. Što znači da bi za prelazak čitave širine naše galaksije potrebno 430 milijuna godina, a za širinu IC 1011 nevjerojatnih 25.8 milijardi godina.
A. B.
