Američka svemirska agencija NASA u sklopu misije Mars 2020. planira osim istraživačkog rovera poslati i autonomni helikopter. U NASA-inom laboratoriju za reaktivni pogon (JPL) na razvoju helikoptera radi se posljednjih pet godina. Masa letjelice iznosi 1,8 kilograma, širina i visina trupa je 10 centimetara, a dva rotora u suprotnim smjerovima okreću se brzinom oko 3 000 okretaja u minuti.
Ovo će biti prvi međuplanetarni helikopter koji je ikada izrađen, ali i prva letjelica pogonjena na drugom planetu. Autonomni helikopter energiju će dobivati iz ugrađenih solarnih panela koju pohranjuje u litij-ionske baterije. Dizajn je prilagođen teškim uvjetima u rijetkoj atmosferi Marsa, zbog čega letjelica treba biti što manja, lakša i snažnija. Kontrolni centar na Zemlji udaljen je nekoliko svjetlosnih minuta od Marsa što znači kako nije moguće upravljanje na daljinu te je potrebno autonomno letenje.
Helikopter će biti pričvršćen za rover Mars 2020, čiji je cilj proučiti mogućnosti za nastanjivanje planeta, procijeniti opasnosti za istraživače, pronaći moguće znakove života… Cilj ovoga projekta je pokazati izvedivost i istražiti potencijale letenja na drugim planetima. Misija će trajati 30 dana tijekom kojih bi se trebalo obaviti pet pokusnih letova koji će imati različita trajanja, visinu i udaljenost. Ukoliko misija bude uspješna, autonomni helikopteri bi mogli postati sredstvo pomoću kojega će se istraživati Mars i njegova područja koja su teže dostupna. Lansiranje rovera Mars 2020 planirano je za lipanj 2020., a na Mars bi trebao stići u veljači 2021. godine.
A. B.