Trenutno proizvođači ugljična vlakna proizvode iz nafte, kisika, amonijaka i skupog katalizatora, a tijekom proizvodnje oslobađa se štetni nusprodukt i velika količina topline. Kako je akrilonitril, kemikalija iz koje se proizvode ugljična vlakna proizveden iz nafte, i cijena ugljičnih vlakana varira ovisno o cijeni nafte.
Ugljična vlakna su pet puta jača od čelika, i koriste se prilikom proizvodnje palica za golf i bicikla pa sve do trkaćih automobila i putničkih aviona.
Tim istraživača iz Nacionalnog laboratorija za obnovljivu energiju razvio je novi proces proizvodnje akrilonitrila, ali u kojemu se koriste biljke. Materijale poput pšenične slame i kukuruzne stabljike, znanstvenici su razbili u šećere koji su zatim pretvoreni u kiselinu, a u čitavom procesu je korišten i jeftiniji katalizator, što je rezultiralo znatno nižim troškovima proizvodnje akrilonitrila. Važno je kako se tijekom procesa nisu oslobađali štetni nusprodukti, ali ni višak topline.
Voditelj tima istraživača, Gregg Beckham, izjavio je kako su u prošlosti velike fluktuacije cijene akrilonitrila rezultirale smanjenim korištenjem ugljičnih vlakana za proizvodnju, primjerice, manjih aviona ili automobila, te ukoliko se stabilizira njegova cijena, zbog korištenja nove sirovine, poput biljaka, ugljična vlakna bi se mogla proizvoditi jeftinije.
Trenutno je u tijeku suradnja s tvrtkama koje su bave proizvodnjom automobila. Naime, automobili u čijoj se proizvodnji koriste ugljična vlakna su lakši od automobila koji su proizvedeni od čelika, što znači da bi za istu udaljenost trebali manje goriva, a istovremeno bi se smanjilo i zagađenje ugljikom, što dugoročno dovodi do ušteda vlasnicima automobila i očuvanju okoliša.
A. B.
